九月底是美國職棒季後賽的前哨戰，仍具競爭力的球隊一方面大膽用人，開發新戰力；一方面也為季後賽先行演練，調兵遣將步步為營，布局更臻細緻，賽局既有張力也充滿懸疑。
在張力激盪下，克里夫蘭印地安人隊日前締造美聯新高22連勝，提前登上分區冠軍，也為季後賽打了一劑強心針；強打少年紛紛湧現，各隊全壘打總數突破6000，較2000年的舊紀錄5693支，倍增300支以上，讓季後賽更添想像空間；連紅襪左投 Chris Sale也挺身添柴加火，成為美聯18年來，單季唯一投出300K的投手，將是紅襪在季後賽不可或缺的王牌。
做為衛冕軍，小熊隊在季賽末期仍大膽啟用新人，9月14日把年僅22歲的台灣旅美小將「土虱」曾仁和從小聯盟調上先發，可惜他太緊張，面對大都會首名打者J. Reyes便賞其身後的暴投，接著又 對D.Smith投觸身球，此後心情大亂，投不出小聯盟的水準，第一局先丟1分，總計3局挨2支全壘打失5分，爭取本季先發輪值的美夢顯然落空。
不過「土虱」三局6K的演出仍讓總教頭梅登印象深刻，賽後記者會梅教頭用「尷尬的初夜但值得期待，我喜歡他」（Awkward first night for him but looking forward, I like him.）為子弟兵解套。
「土虱」今年在2A和3A共先發24場， 3A表現更優於2A，計3A先發9場，6勝1敗，防禦率1.80，成為小熊隊小聯盟年度最佳投手，絕對有本事在大聯盟討生活。如果在2018年成功爭取開季25人名單，甚至列入固定先發輪值，「土虱」可望繼王建民、陳偉殷之後，大聯盟最耀眼的台灣投手。
如果球迷想象力豐富，還可在腦海裡預置世界大賽曾仁和對決紅襪隊林子偉的畫面，這將是台灣棒球在大聯盟最膾炙人口的經典片段。
印地安人隊的22連勝，得利於教練 T. Francona的領導統御，讓這支去年世界大賽失利的勁旅今年上下一心捲土重來。T. Francona兩個月前才進行心臟手術，但他樂於享受緊張的球場氛圍，只缺席6場比賽便回來領軍作戰。他善於溝通，且毫無管理者高高在上的身段，更不拘小節和球員一起玩撲克牌聯絡情感，在他帶領下球員也樂於賣力。
T. Francona曾率紅襪隊打破貝比魯斯魔咒，拿到兩次世界冠軍； 且1947年締造美聯21連勝紀錄的洋基隊當年也在世界大賽封王，在講究「迷信」（superstition）的美國職棒賽事，這兩項護符或許將使印地安人隊更具季後賽能量。 對比印地安人隊的22連勝，開季後一路狂飆，前127場拿91勝，勝率逼近72%的道奇隊卻漸呈崩壞之象，接下來的17仗吞16敗，雖然提前拿到國聯西區第一，教練 Dave Roberts 的用兵卻壓力備增。
9月17日道奇對國民隊便是一場典型的季後賽用兵模式，韓籍投手柳賢振投了4又2/3局，以1-0領先時，便因連續保送2名打者被換下，可惜 Dave Roberts的謹慎並未換來勝利。道奇隊近年來季賽一條龍，季後賽一條蟲的表現已深入人心，尤以當家投手Clayton Kershaw 成了具體而微的寫照。 就以2014年他第三度獲得賽楊獎21勝3敗，防禦率1.77的戰功，來到季後賽卻大暴走，0勝2敗，防禦率7.82，道奇隊仍未能闖進國聯決賽。
今年道奇隊投手陣容依舊堅強，Clayton Kershaw 之外，防禦率2.71、15勝2敗的A. Wood，以及亞洲三大巨投達比修有、前田健太郎、柳賢振均能獨當一面，道奇隊和國聯東區冠華盛頓國民隊一樣，需要一點運氣。 國聯東區二連霸的華盛頓國民隊和道奇隊在季後賽的表現應算同病相憐，教練更動頻繁，影響指揮系統是主因之一，10年來已換了6位總教練，其中兩人均因戰績佳，獲選國聯年度教頭。去年上任的D. Baker第一年就帶來驚喜，卻仍在季後賽第一輪就敗給道奇，如何打破國民隊予人的刻板印象，成了今年最重要的宣誓。
國民隊幾名勇將B.Harper、D.Murphy、A. Lind、A. Rendon、R. Zimmerman打擊率都超過三成，團隊打擊率居大聯盟前3，以 Scherzer 為首的投手防禦率居前6，攻守平衡是其優點。 全壘打滿天飛一說是球的縫線兩端距離更短，球包紫更緊實，所以風阻更小，飛行更遠。今年便有包括洋基隊賈吉（Aaron Judge）在內的9位新人全壘打超過20支，為歷年之最。 賈吉前16場便有13轟，明星賽前累至30，是大聯盟史上新人球季超過45轟的2人之一。來自多明尼加的G. Sanchez和荷蘭的Didi Gregorius分別是大聯盟最多全壘打的捕手，和洋基隊史最多轟的游擊手，在重砲加持下，讓外卡打進季後賽的洋基隊也成為最具競爭力的強權。
美聯西區冠軍休士頓太空人隊這兩年擺脫積弱不振的形象，主要得利於球員換血，打擊大幅提升，打擊率超過兩成八，傲視群雄，但是整體投手防禦超過4，成了隱憂。 但是季後賽的時程和運氣也很重要，如果今年季後賽提早40天，從印地安人隊22連勝的第一仗8月24日開始，他們早已成了世界冠軍。
TEXT:黃佑鋒,PHOTO:challengejenhotseng / 東方IC / Los Angeles Times / Bleacher Report
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