古代奧運會從西元前776年至西元394年止，歷經千年的興衰而毀滅；每次舉辦前，有一個重要的儀式：在奧林匹亞點燃象徵光明和勇敢的聖火，接力傳遞到奧運會場，代表奧林匹克精神薪火相傳，生生不息。
十八世紀，德國學者率先倡議恢復古代奧運，到了1894年6月18日終於獲得歐洲諸國政要、學者支持，在第一次國際體育會議中通過恢復奧運，並決定第一屆就在奧運會的發源地－希臘首都雅典舉辦，但是現代奧運剛開始並沒有沿用聖火儀式。
經過24年，在1920年第七屆安特衛普奧運開幕式上第一次點燃火炬，不過目的是為了紀念在第一次世界大戰中陣亡的協約國，又過了兩屆，1928年荷蘭阿姆斯特丹奧運設計了一個火炬塔，奧林匹克聖火的傳統重才真正回歸。
1936年第11屆柏林奧運會，淪為好大喜功的希特勒宣揚納粹主義的工具，讓奧林匹克歷史留下污點，但是希特勒也發明了聖火接力傳遞，為奧運樹立隆重而壯觀的典範，影響深遠。
奧運聖火接力是先在希臘奧林匹亞山上的希拉（Hera）神廟取得火種並點燃火炬，然後採用接力的形式將火炬從神廟傳到古代奧林匹克運動的發源地雅典，再由雅典傳抵奧運的主辦城市，在奧運開幕時將主會場的火炬點燃。
這是奧運主辦國家和城市向世界宣揚的絕佳機會，聖火通常繞行深具歷史意義或獨具特色的城鎮，尤其是標誌性的自然地標、建築、體育場館、歷史與文化遺址，以展現東道主的豐富文化內涵；傳遞方式也備受矚目，每屆都推陳出新，例如1948年坐船穿越英吉利海峽、1952年搭飛機傳遞到赫爾辛基、1976年以電波的形式由人造衛星從希臘雅典「傳遞」到加拿大首都渥太華、2000年在大堡礁附近水下傳遞、2004年首次擴及全球35個城市、2008年首次登上地球最高點喜馬拉雅山脈珠穆朗瑪峰。
傳統上，聖火在主辦國傳遞時，舉火炬者是本國人，1992年巴塞隆納奧運會與以往不同，來自50個國家的200名代表(包括台灣2人)在可口可樂公司的贊助下，與西班牙人一起參加火炬接力，使這項活動開始具有世界性。
在奧運主會場點燃火炬的人選及方式，更是主辦城市的最高機密，不到最後一刻絕不揭曉，成了全球媒體必爭的獨家新聞；今年東京奧運也一樣，開幕式重要的安排如主創團隊、表演主題及元素、歷屆壓軸的煙火改成流星雨等，都早早公佈，只有聖火部分三緘其口，精采可期！
