在英格蘭，早在十七世紀就有富人的僕人參與耐力競賽之紀錄。有時候富裕的雇主會對競賽結果下賭注，有時候這些僕人不需要金錢的獎賞。
傑克・安德魯（Jack Andrew）是理工運動俱樂部（Polytechnic Harriers）的成員，負責規畫一九〇八年的馬拉松。據他表示，原本提議的規畫路線是三十九公里兩百公尺，但運動俱樂部發現有一場職業賽事要採用相同路線，於是他們做了些改動。賽事主辦單位最後規畫出一條約四十一・八四公里的路線，從溫莎堡的東苑台下起跑，好讓皇室的王子和公主觀看起跑。
這條路線後來又增長了一些，因為他們加了多繞體育館跑道一圈的設計，好讓運動員在抵達皇家包廂之前多多展現他們的風采。經過這些調整後，一九〇八年七月二十四日舉行的這場賽事，對外宣稱「距離大約是四十二公里一百九十五公尺」——加上「大約」或許是正確的，因為現代倫敦馬拉松的其中一位創辦人約翰・迪斯利（John Disley）發現，一九〇八年路線的第一英里其實少了一百七十四碼（約五十三公尺）。
但今天，四十二‧一九五公里不只是一段距離，還成為一個象徵。沒有人覺得跑馬拉松是輕而易舉的事，連職業運動員也不例外，甚至對職業運動員來說更是個挑戰。所以這個距離其實很民主，每個跑馬人都是在跟自己的極限對抗，每個人都被迫調適身體承受的痛苦，都要發揮身體的潛能。雖然每個人的天分或訓練量都不同，卻還是沒有人可以輕鬆跑完馬拉松。
難怪知名贊助商願意花上數百萬美金贊助馬拉松，例如美國銀行（贊助芝加哥馬拉松）、安泰金融集團和塔塔顧問公司（贊助紐約馬拉松），以及維珍理財（贊助倫敦馬拉松）。
據說，首屆奧運的主要贊助商希臘商人喬治・阿佛洛夫（Georgios Averoff）開出誘人的獎賞——他女兒的婚約，以及一百萬德拉克馬的嫁妝——給首位通過終點線的希臘人。
溫暖的四月十日星期五下午兩點鐘，十八位男性站在四十公里賽道的起跑線上，當中有十四位是希臘人，但法國人安班・勒穆西奧（Albin Lermusiaux）——手上戴著白手套以示他對希臘國王的景仰——是一開始的領先者。大約在十四公里處，他比後面的追趕者快了約有一、兩公里；等他抵達卡瓦帝小鎮時，已經遙遙領先其他競爭者，當地人甚至將勝利花圈戴到他頭上，而他也大方接受鎮民的表揚。
希臘人有個專有名詞形容這種行為：「得意忘形」（hubris）。到了三十公里處，這位法國人成為奧運馬拉松賽史上首位「撞牆」的選手。他的雙腿逐漸疲軟無力，澳洲人泰迪・佛雷克（Teddy Flack）率先超越過他（英國大使的管家騎著腳踏車陪伴並協助他）。大約一至兩公里後，佛雷克被希臘人斯皮里頓・路易士追上，後者的配速相當穩定，容光煥發。這時候，有個女孩遞給路易士一瓣橘子，據說她後來成了他的妻子（這故事只有一個消息來源，也有可能是謠言工廠的產品）。
且不論路易士在賽事後段有何遭遇，他的確跑得像個有任務在身的傳訊兵。而在路易士精神振奮有餘時，佛雷克的狀態卻越來越糟，被救護馬車送到終點線。當路易士跑進以大理石打造、裡頭坐滿六萬名觀眾的運動場時，一枚禮砲對空發射。
看到首位抵達運動場的是希臘人，希臘王儲康斯坦汀和喬治王子興奮到陪著冠軍候選人一起跑了一圈。最後，路易士以兩小時五十八分五十秒的時間抵達終點。這是世界上首場在三小時內完賽的馬拉松賽事。
頒獎典禮上，路易士獲頒一面銀色獎牌和橄欖枝編成的花圈。他拒絕阿佛洛夫將女兒嫁給他的獎勵，但據說他接受了終生免費用餐與剪髮的獎賞，以及希臘國王贈送的馬和拖車，來取代他原有的騾子。此後他沒有再參與任何跑步競賽。
羅傑斯衝進公園，只剩最後幾百步就抵達終點線的綠苑酒廊（Tavern on the Green），圍觀群眾聚集在各處，不斷往賽道推擠。羅傑斯穿著一件上頭印著「大波士頓」字樣的白色背心、紅色短褲，手上戴著像是管家在使用的那種白手套。在他背後，還有觀眾騎著腳踏車想一睹他的風采。
終點線的帆布條看來像在家裡自製的，由兩位志工高舉過頭。羅傑斯跑到帆布條下，雙手高舉過頭，看起來比較像是「我投降」，而非「世界冠軍」的勝利英姿，帆布條也軟軟地往下垂。羅傑斯以兩小時十分十秒奪冠後的那幾秒鐘，握了好幾雙手，拍了十幾張照片。他是全場的焦點，笑臉上露出白牙齒，宛如一隻受到驚嚇的松鼠。
有很多理由值得羅傑斯覺得開心。他不僅是首屆紐約馬拉松冠軍，還是史上第一位職業馬拉松賽冠軍。現場大多數觀眾以為馬拉松是業餘者的運動，其實大會付了三千美金出場費給羅傑斯參加紐約馬拉松。雖然不多，卻也是一筆可觀的報酬。一九七六年的紐約馬拉松，是美國首場以出場費吸引明星跑者出賽的大型馬拉松。
即使馬拉松的主管單位嚴格規定禁止提供運動員金錢報酬，羅傑斯與他的對手——奧運金牌選手法蘭克・修特（Frank Shorter）——都收取出場費參與紐約馬拉松。這是馬拉松運動的分水嶺。
