台灣時間10/17日，在火腿主場舉行的日職歐力士對戰日本火腿的比賽相當受人矚目，這不是一場平凡的例行賽，而是主場火腿隊其中一名球員的引退戰。在10/2日公佈引退戰的消息後，票在不到短短一天便被所有球迷掃空！能夠獲得球隊辦大型引退賽的禮遇、並且如此受到球迷愛戴，想必是為火腿隊奪下一百勝、甚至兩百勝的大投手或是百轟等級的MVP打者吧？
恰恰相反，這位球員11年生涯在一軍出賽不到100場，只拿下了15勝26敗、防禦率4.34、生涯僅兩年防禦率在4以下的成績。
他就是「手帕王子」齋藤佑樹！
相信有在關注棒球的朋友對於他的「威名」並不陌生。沒有關注棒球、但有關注體壇的朋友也多多少少聽過「手帕王子」的名號。
「手帕王子」第一次被日本球迷認識是在代表青春和熱血的甲子園。在春季甲子園的比賽中，齋藤佑樹在陣的東京早實與岡山關西打了整整24局、花了兩天才分勝負。而當時早實的先發投手正是齋藤佑樹，兩天的賽事他投了334球，最終也帶領球隊獲得勝利。獲勝的那一晚，齋藤哭了，或許是帶領早實進入八強的愉悅淚水、或許是萬眾矚目下的壓力釋放。他需要承載著隊伍的勝負和全日本的眼光。而此時的他，只是個18歲的大男孩而已。
世紀大戰的隔天，齋藤再度在8強登板，連續第三日登板的他再也扛不住疲勞的攻勢，隨著一聲聲扎實的擊球聲和早實的淚水，早實和齋藤的春天結束了。
2006的夏天，齋藤帶著春天的不甘捲土重來，這一次他笑到了最後。在冠軍戰中，齋藤帶領的早實將要面對強隊駒大苫小牧，而駒大苫小牧的王牌投手不是別人，而是未來的「神之子」田中將大。由兩隊王牌掛帥先發的冠軍戰成了不折不扣的投手戰，這場比賽打了兩天，最後一個打席由齋藤三振田中，為這場甲子園的史詩之戰畫下了句點。齋藤佑樹在比賽中拿出手帕擦汗的動作，更為他獲得了「手帕王子」的美名。
在日本，媒體會為有著許多優秀球員們出現的各個時期以年齡劃分世代，並以當屆最好的球員命名。在齋藤所在的世代中，有著在大聯盟大殺四方的前田健太、田中將大、澤村拓一；也有在日本奪下MVP的巨人隊長坂本勇人。然而，他們所在的世代不叫做「田中世代」、「坂本世代」，而是以齋藤佑樹的綽號命名的「手帕世代」。
高中畢業後的齋藤，被看好能以即戰力的身份加盟職棒。然而，他做出了不一樣的選擇，他選擇就讀早稻田大學。而這個決定，成了他生涯的重要轉折。
進入大學的齋藤很快就大殺四方，在大一球季就完成了30勝300次三振的里程碑。他的人氣更是毫不馬虎。據當時大學球員的回憶，只要是齋藤佑樹先發的比賽，進場人數幾乎可以和職棒賽事比擬！
然而，這樣的關注度或許間接害了他。
在大學時，齋藤的髖關節受到了一些傷勢。但如同上面所提到的，有那麼多球迷等著看他的比賽，他如果去開刀、治療，齋藤會讓多少人敗興而歸？大學的齋藤不願意接受這樣的結果，因此靠著微調自己的投球機制減緩疼痛，以回應這些熱烈的期待。你可能會問，用著不習慣的姿勢投球，難道不會影響自己的實力嗎？齋藤在進入職棒數年後接受訪問時被問到這段歲月時答道：「當然會，但大學層級的比賽對我來說不需要出全力就可以大殺四方了。」
大學畢業後，挾著超高人氣的齋藤被四支球隊第一指名，最終讓北海道日本火腿隊抽中交涉權，順利進入職棒。
有關注日本職棒的球迷們一定知道，日本對於新人的培養是相當有耐心的。即便是第一指名的超級新秀，大多數球團仍然會讓這些新秀在二軍磨練一段時間。然而，進入職棒第一個球季的四月，齋藤佑樹就獲得了在一軍先發登板的機會，他也不負眾望投出五局失一分的好投奪下勝利，這一場勝投也讓齋藤成了同期新人投手中最早獲得勝投的。這一年，「手帕王子」繳出了6勝6敗，防禦率2.69的好成績。隔年，他更是被新任監督栗山英樹指定擔任球隊的開幕戰先發。整季繳出防禦率3.98的好成績。兩年都順利入選明星賽。看起來，人氣實力兼具的「手帕王子」將成為日本火腿在未來幾年的投手希望。然而，故事卻在這個時候發生了變化。
2012球季結束後，齋藤受到肩關節傷勢的影響，2013球季整季僅僅出賽一場。隔年，被受到期待強勢回歸的「手帕王子」仍然未能投出應有的風采。且仍然持續受到傷勢困擾而影響出賽。
自從受到肩關節傷勢後，「手帕王子」便經常傳出為了盡快回到場上而修改投球機制的新聞。賽季結束後和球隊訓練時也都看得見齋藤不斷為了回到場上積極訓練的新聞。每年春訓齋藤都能用看似改正過的投球機制投出看似接近過往的風采。然而，一次又一次的姿勢改動，不僅僅讓他過往的球威回不去，也讓他的身體迎來一次又一次的傷勢。並且每一年都上演著同樣的戲碼。齋藤每年都扛著下一個世代王牌接班人的期待、但每年都以失敗收場。
然而，他卻一直都沒有放棄。
齋藤佑樹嘗試了各種療法、各種不同的訓練。卻仍然沒有得到效果。2020年球季，許多人認為過去生涯大多數都在二軍度過的齋藤即將退休。然而，他卻駁斥了這樣的傳言。在球季末傳出他為了趕快回到場上，拒絕開刀選擇施打高濃度血小板（PRP）的消息。更傳出他接受二軍投手教練的建議，進牛棚投了將近兩百球的新聞。即便過去的風光逝去了好一陣子，齋藤仍然受到非常多球迷的愛戴。在二軍的比賽中，仍然有相當多球迷為齋藤加油。到後來，他的速球球速甚至只剩下時速130公里出頭。在二軍比賽依然沒有辦法投出成績的齋藤，最終仍然只能面對殘酷的現實。
齋藤佑樹在這個球季宣布退休，結束11年的球員生涯。
退休的消息一出，馬上成了日本棒球界的大新聞。也引起了不少討論。在引退戰中，齋藤在球隊一分領先的時候上場中繼，面對第一個人次便投出保送。攸關球隊勝負，栗山監督必須忍痛將狀況明顯無法應付一軍打者的他換下。被換下後，齋藤佑樹的球員生涯幾乎等於宣告結束。他也流下了男兒淚。恩師栗山英樹也被鏡頭捕捉到眼眶泛淚的畫面。曾是被全日本期待的王牌接班人，落幕時卻充滿了遺憾的眼淚，令人不勝唏噓。
齋藤佑樹的引退引來了相當大的討論，有些人拿當年聲勢被齋藤力壓的田中將大馬上選擇進入職棒舞台後取得的成就來類比。有人假設齋藤佑樹若是沒有進入大學、而是選擇直接進入職棒後的結局。
若是「手帕王子」沒有在當年的甲子園拿下那一場史詩級的勝利，會不會就不會需要背負這麼大量的期待？若是選擇就讀大學的時候，沒有那麼多超乎業餘等級的關注，能不能夠讓他靜下心來養好傷勢再回到球場？可惜，人生沒有如果。許多人認為齋藤佑樹是被還能販售周邊商品的人氣救到現在。但筆者認為，若從小沒有這些超越他等級的人氣迫使年輕氣盛的他急著回應，或許「手帕王子」的奇蹟還能續寫下去。
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